Le premier intelligible n'est pas un concept, mais la profération par le visage de "Tu ne commettras pas de meurtre". En énonçant cette thèse, Lévinas affirme qu'il refuse l'idéalisme. En effet, pour l'idéalisme, l'intelligible n'est qu'un système de relations. La volonté du sujet est raison. Autrui et moi fonctionnent comme éléments d'un calcul idéal. Dans ce monde, le langage perd toute signification sociale. Chacun, supposé vouloir l'universel ou le raisonnable, se pose à part de tous les autres. Toute l'expérience de l'humanité s'y oppose. Il peut y avoir un plus de l'être ou un au-delà de l'être, qui ne vient pas de la théologie, mais de la subjectivité en tant qu'elle se fixe comme relation avec un autre comme absolument autre, par le biais de la parole.