Marcel Mauss utillise le mot "potlatch" pour décrire un ensemble de pratiques constatées à la fin du 19ès dans des tribus d'Amérique du Nord, mais aussi répandues dans d'autres cultures. A des droits et devoirs de consommer et de rendre, correspondent des droits et devoirs de présenter et de recevoir. Nourriture, femmes, enfants, biens, talismans, sol, travail, services, offices sacerdotaux, tout peut être échangé entre les clans et les individus, les rangs, les sexes et les générations, y compris les liens spirituels. L'échange a un effet sur les hommes, les choses, les âmes des morts, la nature, les animaux et aussi les dieux.

Les dieux sont les véritables propriétaires des choses et des biens. Avant toute action, il faut les payer en leur présentant un objet précieux, ornement ou talisman. C'est à eux qu'il faut acheter, donner, sacrifier, et c'est à eux de rendre les prix des choses. C'est ainsi qu'on écartera les mauvais esprits, qu'on achètera la paix. Pour une petite chose, ils en rendront une grande.