Le "kula" est un type d'échange pratiqué par les commerçants des îles Trobriand (Nouvelle-Calédonie) et décrit par Bronislaw Malinowski en 1922. C'est une sorte de vaste potlatch intertribal par lequel certains objets circulent. Formellement, c'est un don libre et gratuit, mais ce "don" est soumis à des obligations extrêmement strictes. D'un côté, nul ne peut garder longtemps ces objets, qui doivent sans cesse continuer leur parcours circulaire; mais d'un autre côté, le temps d'un cycle, ils sont bien la "propriété" de celui qui les détient. De quel genre de propriété s'agit-il alors? Citation de Marcel Mauss : "C'est une propriété d'un certain genre. On pourrait dire qu'elle participe à toutes sortes de principes de droit que nous avons, nous, modernes, soigneusement isolés les uns des autres. C'est une propriété et une possession, un gage et une chose louée, une chose vendue et achetée et en même temps déposée, mandatée et fidéi-commise : car elle ne vous est donnée qu'à condition d'en faire usage pour un autre, ou de la transmettre à un tiers, "partenaire lointain", murimuri".

Ces populations ont un système d'échange et une vie économique très développés. Le système des dons faits et rendus y remplace celui des achats et des ventes en Europe, selon une typologie et un vocabulaire très complexes. Les actes n'étant pas dissociés du clan, de la famille, des individus et des objets, les opérations antithétiques (achat/vente, prêt/emprunt) ne sont pas distinguées.