Vouloir décrire le passé tel qu'il a été serait une tâche chimérique. Du passé, on ne peut capter les images que quand elles se présentent - et alors c'est comme si l'on réveillait une tradition engourdie dans le long sommeil du monde des morts, comme si un souvenir se présentait soudainement, capable d'allumer l'étincelle d'un espoir.

A celui qui vit dans une époque conformiste où l'ennemi triomphe [Walter Benjamin écrit en 1940, quelques mois avant son suicide], où la tradition est au service de l'oppression, il faut un messie qui prendrait la suite de celui dont on disait qu'il pouvait vaincre l'antéchrist. Le matérialisme historique peut être ce messie - s'il réussit à capter l'image fragile, révolue, capable de contrer le danger terrible et menaçant. Si les générations anciennes ont donné ce rendez-vous aux générations d'aujourd'hui, si elles leur ont laissé une parcelle de pouvoir, c'est pour qu'elles puissent aujourd'hui, une fois de plus, s'attaquer à cette rude tâche.