L'Habeas corpus Act voté par le parlement anglais en 1679 sous le roi Charles II d'Angleterre stipule que toute personne arrêtée par un puissant doit être présentée dans les trois jours devant un juge qui peut décider de sa libération. On traduit souvent le latin "habeas corpus" par "sois maître de ton corps", qu'on interprète comme l'énoncé d'un droit fondamental à disposer de son corps. Mais cette traduction est erronée. La formule s'adresse au geôlier et non au prisonner. Elle signifie : "Aie le corps (la personne du prisonnier) avec toi, en te présentant devant la Cour, afin que son cas soit examiné".

Le writ d'habeas corpus ne s'adresse pas à l'ancien sujet des relations et des libertés féodales, mais impose l'exposition de son corps. "Tu devras avoir un corps à montrer", dit-il. La démocratie européenne naissante place au coeur de son combat contre l'absolutisme la vie nue de l'homo sacer. C'est elle que le nouveau sujet souverain isole à l'intérieur de lui-même sous le nom de corpus. C'est elle qui est au fondement de l'égalité naturelle des hommes.

Dans la nouvelle terminologie juridico-politique, le corps occupe une position privilégiée qu'on retrouve dans la philosophie et les sciences : Descartes, Newton, Leibniz ou Spinoza parlent de corpus pour désigner la communauté politique. Dans le Léviathan de Hobbes, le corps social est formé par tous les corps des individus, absolument exposés au meurtre.

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