Ici Courbet s'est représenté avec sa maîtresse de l'époque, Virginie Binet. A première vue, la composition semble étrange, mais on la comprend mieux quand on remarque les traits communs avec d'autres compositions de la même époque. Les visages des amants expriment le ravissement. Ils sont heureux, absorbés dans leur attirance réciproque. Leur conscience ordinaire est suspendue. Leurs mains serrées traduisent leur tension, leur vie corporelle interne.

Gustave Courbet montre son profil, mais tourne le dos au spectateur. Comme dans d'autres peintures, par exemple L'homme à la ceinture de cuir, une partie de son corps se présente à nous dans la position qu'il a dans l'acte de peindre. Ici, c'est le buste, mais dans d'autres cas c'est la main. Tout se passe comme si, en se montrant lui-même tourné vers le chevalet, il voulait attirer le spectateur dans l'image, effacer le cadre.

On retrouve ce positionnement "de dos" dans d'autres tableaux qui ne sont pas des autoportraits, par exemple Une après-dînée à Ornans.