Devant un tableau, nos impressions sont tour à tour séduites par la surface peinte et par l'illusion spatiale que l'oeuvre produit. Nous goûtons l'ambiguité entre fiction et présence, entre espace représenté et toile peinte. L'interférence de la couleur avec le support matériel attire l'attention. Clement Greenberg a tiré des conséquences radicales de ce phénomène. Selon lui, la peinture devait s'affranchir des images du monde pour ne plus donner à voir que son propre médium. Il entendait abandonner les images aux médias, et donnait à l'art la mission de produire sa propre représentation. Une telle position est soutenable en art, mais pas dans les autres domaines de l'image.