Au début du 19ème siècle, l'affirmation de l'autonomie de l'art a donné l'impression d'une nouveauté radicale. Mais ce n'était qu'une manifestation comme les autres du caractère historique de l'art. En considérant le modernisme comme un cycle accompli, en renonçant à la culture d'oppositions que représentait l'avant-garde, en se laissant absorber par la culture de masse, en se révoltant contre l'auto-définition sacro-sainte et hermétique de l'art autonome, l'art contemporain s'affirme comme conscience de l'histoire que toute nouvelle oeuvre partage. Il se réfère à cette histoire - c'est même parfois le seul contenu de ses oeuvres. Il prend position sans proférer de jugement de valeur. Se situant dans une histoire future dont il attend la reconnaissance, il commente et s'approprie les oeuvres, les thèmes et les styles passés. La citation, pratiquée avec désinvolture, devient une véritable stratégie d'affirmation. La création originale et unique laisse place à l'imitation et la multiplication. Les images circulent comme répliques et comme citations. Elles viennent de partout et s'utilisent sans contrôle. L'artiste reprend les arguments antérieurs, les déforme et les utilise dans un sens différent. Historicisme et anachronisme sont liés. Refusant le modernisme, il égalise toutes les oeuvres. Dépouillant l'ancien comme le nouveau de toute aura, il promet une liberté nouvelle.