Gauguin arrive en Arles le 23 octobre 1888. Après plusieurs mois de solitude (il était arrivé en février), Van Gogh l'attend avec impatience. Il admire Gauguin qu'il croit meilleur peintre que lui. Il décore pour lui la Maison jaune, achète des meubles. Ils discutent beaucoup et ne sont d'accord sur rien, mais c'est Van Gogh qui finit par céder, ce qu'il n'avait jamais fait jusqu'alors. Gauguin n'est pas réaliste, il peint de tête, d'imagination; Van Gogh va tenter d'en faire autant. Il renonce aux couleurs vibrantes, peint Souvenir du jardin d'Etten, de mémoire, où reviennent les souvenirs de ses amours ratés. Son réalisme le protégeait contre ses démons, et voici les démons qui prennent le dessus. Les toiles faites les mois précédents se dévalorisent à ses propres yeux. Il se révolte contre Gauguin, ils se disputent, mais le clivage passe en lui. Il est écartelé, crucifié, détruit. Il se voit à travers les yeux de Gauguin, convaincu, comme autrefois, qu'il n'est plus rien. Puis vient la nuit de Noël, l'épisode fameux où il se mutile l'oreille, la crise de folie à l'hopital.

La peinture était son unique refuge, son unique soutien. Convaincu qu'elle ne valait rien, Van Gogh était persuadé qu'il ne valait rien lui-même.

Ce tableau est cloisonné à la manière de Gauguin. Van Gogh renonce à son propre style, il se remet dans une situation de dépendance infantile.