Georges Didi-Huberman appelle symptôme la puissance de déchirure qu'on peut trouver dans une oeuvre. Le terme laisse entendre qu'il y a dans l'oeuvre un inexprimé (contenu latent selon Freud) qui ne se traduit pas, mais s'interprète. Ce "contenu" ou sens-essence, par opposition au sens-phénomène, au sens-signification ou au sens-document de l'oeuvre, est repéré par Panofsky quand il dit : L'artiste sait ce qu'il montre, mais pas ce qu'il trahit.

Dans cette direction, Didi-Huberman analyse l'image et l'image d'art. Comme objets visuels, toutes deux font symptôme de ce qui cloche dans la Weltanschauung (conception du monde) d'une époque.