Lorsque les tableaux ne présentent pas d'intérêt artistique, deux ou trois générations après qu'ils aient été peints, plus personne ne s'y intéresse. Mais pour certaines photographies de l'ère pré-industrielle (les années 1840), ce n'est pas le cas : on s'intéresse aux personnes représentées, même si elles sont anonymes. Il y a en elles quelque chose de plus qu'une pièce témoignant de l'art d'un artiste.

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Qu'est-ce qui caractérise ce type de photographie auxquelles Benjamin fait allusion? Elles suscitent notre curiosité, notre désir de savoir. Qui était-il? Comment vivait-il? Que pensait-il et que pensait celui qui a mis cette photo en scène? Ce n'est pas une photo en série, c'est une photo unique, qui nous dit quelque chose d'unique.

Daguerréotype anonyme d'octobre 1841.