Kant se réfère à la Critique de la raison pure, où il avait posé la question : "Comment des jugements de connaissance a priori sont-ils possibles?" La réponse était : il faut pour cela des concepts ou catégories. On peut poser la même question pour le jugement esthétique. "Comment, à partir du seul sentiment personnel procuré par un objet, sans aucun concept, produire des jugements de goût qui puissent recueillir l'assentiment de chacun?" Il faut que, dans l'esprit du sujet, à chaque jugement porté sur l'objet, existe a priori une règle universelle valable pour chacun. Je suppose chez tout homme une part subjective qui lui permet de ressentir du plaisir de manière identique à ce que je ressens.

Le plaisir procuré par le beau n'est ni une jouissance (pure sensation agréable ou désagréable), ni une activité conforme à une loi (sentiment moral), ni une contemplation s'appuyant sur des idées (sublime). C'est l'expérience commune de l'appréhension d'un objet par l'imagination sur la base de la faculté de connaître en général (entendement), c'est-à-dire sans concept. Elle repose chez chacun sur les mêmes conditions, qui sont celles de la possibilité d'une connaissance en général.