Comment la société émerge-t-elle de l'état de nature? Pour répondre à cette question sans faire appel à une divinité, Jean-Jacques Rousseau doit admettre implicitement qu'il existe, à l'intérieur même de la nature, un point d'extériorité qui rend possible l'institution, la loi, la convention, l'arbitraire, l'articulation du langage, etc... Cette possibilité est en réserve, elle est virtuelle.

La nature et la société sont deux ordres distincts. Pour passer de l'un à l'autre, il faut un mouvement qui respecte la loi de la nature, mais qui soit absolument artificiel. Les deux ordres sont hétérogènes (discontinuité), mais ils restent liés par cette force de supplémentation (continuité). Jean-Jacques Rousseau s'appuie sur cette ambiguité pour sa typologie des langues qui oppose le Nord et le Sud; Derrida la systématisera dans sa théorie du double (dédoublement / duplicité). Un ordre (c'est-à-dire une série d'oppositions) en remplace un autre. Le nouvel ordre supplée à un manque du premier. Il y ajoute du nouveau, un excédent qui n'aurait pas dû survenir et qui ajoutera un nouveau manque [- et ainsi de suite].

- H. : De cette virtualité rousseauiste, on peut déduire une théorie du virtuel. Dans l'ordre de départ [la nature, la machine, l'informatique], il est en réserve, dissimulé, invisible, sans expression. Mais cette réserve n'est pas immobile. La force est déjà présente, mais pas encore développée. Ce qui fera irruption n'est pas prévisible, mais déjà là. C'est un autre ordre [la société, l'artefact] à la fois intérieur et extérieur à la nature. Il en est ainsi du virtuel des mondes actuels : quoique programmé, il laisse ouvert un incalculable, ce qui émergera.