Avec l'Histoire de l'art chez les Anciens, un livre rédigé par Johann Joachim Winckelmann à partir de 1755, il semble que l'histoire de l'art commence une troisième fois. Il y a eu d'abord l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien (77 après J-C), puis les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes de Vasari (1550, réédité en 1568). Vasari fondait son entreprise sur le constat d'une mort de l'art antique, mais celui-ci n'a cessé de renaître. Winckelmann est le premier à vouloir interpréter cette situation en dépassant la seule chronique. Il décompose l'histoire en une suite de périodes, à la manière moderne, classe et analyse les temps, les peuples, les écoles, les styles, les monuments et les oeuvres. D'un amas de débris et d'objets disséminés, il fait un corps, un corpus, dont il tente d'analyser la loi d'évolution. Il invente une loi de succession.

Winckelmann fait ce qu'il peut pour articuler doctrine esthétique et histoire. Une histoire de l'art, selon lui, ne vaut que si elle explicite l'essence de l'art. Il cherche un système, un modèle idéal, quelque chose qui puisse accorder cette essence avec un idéal de beauté. Mais entre les modèles temporels et les modèles esthétiques, la cohérence n'est pas acquise. Le récit historique présuppose une philosophie de l'art, mais les postulats supposés "éternels" de l'art sont contredits par la position historique. L'idéal de la beauté classique, posé comme norme de l'art, est impossible à atteindre; c'est la restitution de cette esthétique qui est nommée histoire de l'art.

La Kunstgeschischte (Histoire de l'art chez les Anciens, ou dans l'Antiquité) de Johann Joachim Winckelmann est parue à Dresde, en 1764.