Nicolas Abraham distingue une série d'emboîtements successifs :

A. De l'intérieur vers l'extérieur (mission centrifuge) :

- entre le noyau organique et l'enveloppe psychique, les exigences organiques de la pulsion se traduisent dans le langage de l'inconscient,

- entre l'inconscient et le conscient, le message doit passer par l'affect et le fantasme.

B. De l'extérieur vers l'intérieur (mission centripète) :

- les traces mémorielles, vestiges de la perception, s'inscrivent dans les différents systèmes - selon Freud il pourrait y avoir une double inscription; selon Abraham, c'est plutôt une inscription unique (la trace), mais double.

- la trace redoublée s'inscrit sur la surface de contact, entre le noyau et la périphérie (entre l'inconscient et le conscient). Tournée vers l'inconscient, elle obéit aux lois du processus primaire; mais tournée vers le conscient, elle s'adaptet aux exigences du processus secondaire (discursivité, temporalité, objectalité, représentation).

- il en résulte, pour la trace, une duplicité. Ce n'est pas un vestige statique, mais une figure en activité incessante (comme le symbole).

On aboutit à une définition de la trace : "l'accueil fait par le noyau inconscient aux émissaires du système préconscient-conscient". Refoulée, la trace continue d'agir en n'obéissant qu'aux lois de l'inconscient. Mais elle peut aussi suivre le chemin inverse, en attirant les autres traces qui font irruption dans la conscience (retour du refoulé).

Nicolas Abraham qualifie d'"anasémiques" ces deux pôles, car ils ne sont jamais présents en eux-mêmes. Ils n'ont pas de sens, même si c'est d'eux que jaillit le sens. Ils ne se plient pas aux normes de la logique formelle.

Le contenu manifeste d'un mythe contribue au refoulement de son contenu latent. Mais il sert aussi de véhicule au retour symbolique du refoulé : ce n'est pas un simple reflet du rapport noyau-enveloppe, c'est un parler efficient, par lequel une situation peut advenir ou se maintenir. Sous cet angle, on peut le rapprocher du fantasme, dont le ressort provient des tensions entre noyau et enveloppe.