Pour Hegel, l'histoire est le lieu de l'avènement à soi de la rationalité de l'esprit. Pour qu'il y ait avènement, il faut un travail, un processus, une négativité. Même si la raison ne se manifeste pas, elle est active. Même si les communautés ne s'en aperçoivent pas, elle opère. Cette présence ne procède pas de l'observation, mais de la décision théorique : seule la raison spéculative peut administrer la preuve de cette présence. Si le rationnel et l'effectif [c'est-à-dire ce qui, du réel, peut être pensé] peuvent se réconcilier, ce n'est pas de manière statique, mais par un mouvement, un acheminement : "Ce qui est rationnel devient effectif, et ce qui est effectif devient rationnel" [selon la formule de la préface de 1820 aux Principes de la philosophie du droit]. C'est l'esprit qui se réconcilie objectivement avec lui-même, par le déploiement de l'Etat, de la science, du monde idéel [et de la famille]. L'énoncé n'est pas descriptif, il est normatif.