Joanna Heffernan a le regard tourné vers un miroir qu'elle tient de la main gauche, tandis qu'elle passe sa main droite dans sa chevelure, comme pour mieux la voir. Cet acte insolite peut être rapproché du geste de Courbet en train de peindre : de la main droite, il tient sa brosse, et sa palette de la main gauche. Ainsi la chevelure a-t-elle une valeur à la fois féminine et masculine. La brosse est un objet de plaisir, et la jeune femme aussi, dont quelques boucles semblent s'écouler vers le spectateur, comme dans La Source ou Le Ruisseau du puits noir.

Ainsi cette image de femme, avec le petit doigt tendu comme un phallus, a-t-elle quelque chose d'androgyne. Elle attire en elle le spectateur, invité à la place du peintre.