Parmi les 50 "chapitres" de la Genèse, ce court récit occupe les 9 premiers versets du chapitre 11 (qui contient en tout 32 versets). Dans les éditions modernes, on le singularise souvent par un intertitre, car il tranche avec les versets qui l'entourent : une longue liste généalogique. Après les générations des deux premiers fils de Noé, Yaphet et 'Ham, la Genèse donne celles de Chem (ou Sem). Alors elle s'interrompt, intercale l'histoire de la tour de Babel, puis reprend les générations de Sem deux ans après le Déluge. Avant Noé, dix générations s'étaient succédées depuis Adam, et après, dix générations se succéderont jusqu'à Abraham. C'est un point central.

A l'époque où Nimrod (descendant de 'Ham, lequel est inspiré par Caïn) exerçait sa domination dans la plaine de Chinear, les trois fils de Noé et leurs descendants s'étaient déjà différenciés et partagé la terre. 'Ham était voué à la violence de l'esclavage, Sem s'ouvrait à l'histoire, tandis que Yaphet occupait la place du médiateur. Certes les lois dites "noachiques" s'adressaient à toutes les nations de la terre, mais (selon la tradition biblique), seule la lignée de Sem reprenait la voie d'Abel, l'inspiré, qui sera celle de la promesse et de l'élection.

Les jeux étaient déjà faits, la différenciation était déjà en acte. Le récit en résume les enjeux.