L'art oratoire classique à la manière de Cicéron repose sur un certain nombre de "figures" enseignables et transmissibles, capables de rassembler la société en communauté et de marquer sa mentalité. Il existe de telles figures aujourd'hui, mais elles sont produites par l'industrie plutôt que par la rhétorique. Par exemple, la Citroën DS ou la Volkswagen coccinelle en Allemagne ont marqué la mémoire collective. Le design a pour fonction de transformer un produit d'usage en "figure" qui peut être citée ou répétée comme ce fut le cas pour l'architecture gothique. C'est un travail formel, stylistique. Quand il réussit, il semble perdre son caractère laborieux et pointe l'esprit du temps. Il fait référence pour d'autres, qui s'en rappeleront, le mentionneront ou l'imiteront, qui l'enregistreront dans la culture.

La dramaturgie romanesque moderne a été inventive, mais pas insouciante de la tradition. Goethe ou Rimbaud lui-même en témoignent : ils ont travaillé des formes liées à l'idéal expressif classique. Mais ces formes, il les ont citées, mises en exergue, du dehors - ce qui montre la difficulté qu'ils avaient à poursuivre cette tradition.