Philosophiquement, le moderniste par excellence est Descartes. Faire du doute un principe de méthode, c'est mettre délibérément en crise l'autorité. C'est une philosophie sans hommage, qui rejette par principe toutes les opinions auxquelles on a cru jusqu'alors. Reconnaître que le sujet qui pense, oeuvre, écrit, etc..., est un sujet relatif, qui ne cherche pas un commencement absolu mais puisse au contraire déclarer une fidélité, c'est prendre à rebours le sujet cartésien. C'est le choix que font les modernes en peinture à la suite de Manet. Ils tentent une reprise, un rapiéçage. Prêts à la défaillance, ils ne sont pas modernistes.