Cicéron (in Officiis III, 102-3) raconte l'histoire d'Attilus Regulus. Envoyé à Rome, il avait juré à des ennemis dont il était prisonnier qu'il reviendrait; et bien qu'il sache qu'il serait condamné à mort, il avait respecté son serment. Pourquoi? Pas parce qu'il craignait la colère de Jupiter, mais parce que son serment était "religieux" au sens romain. Le mot religio a un double sens. D'une part, la chose religieuse (res religiosa) fait l'objet de prescriptions rituelles qu'il faut observer. D'autre part, le mot signifie "sacrilège, malédiction". Quand Cicéron parle d'une religion du serment, cela vaut à la fois pour l'observance scrupuleuse du rite (étymologie du verbe relegere) et pour sa rupture. Dans les deux cas, la chose religieuse est impérativement soustraite à l'usage commun. Elle relève de la fidélité, de la foi.

La fides est le fondement de la justice. C'est elle qui régit la correspondance entre le langage et les actions, et aussi la fidélité personnelle, c'est-à-dire le crédit dont on jouit auprès de quelqu'un, en termes d'autorité (actif), mais aussi de protection (passif). En situation de guerre, il faut respecter les pactes et les accords qui règlent les guerres. Violer un serment, ce serait violer la confiance en la fides.