C'est la définition qu'en donne Panofsky à partir de la terminologie d'Ernst Cassirer. Une telle construction n'est pas un critère artistique. C'est un facteur de style.

Dans l'Antiquité, l'imagination de l'artiste se fixe sur les choses singulières. L'espace n'est pas ressenti comme quelque chose qui subsiste entre les corps, mais comme quelque chose d'agrégatif. Il n'a pas de cohésion et n'est pas soumis à des règles précises. Les paysages y sont à nos yeux curieusement irréels, contradictoires et chimériques. Il y a pourtant une vision antique de l'espace qui est l'expression de l'idée que les Anciens se faisaient du monde. L'espace n'y est jamais défini comme un système de pure relation, mais comme une réalité discontinue, une synthèse d'éléments qui se meuvent dans un vide, un non-être.

La nouveauté des modernes est qu'ils présupposent une unité supérieure coiffant corps et espace libre (p90). Les objets ne peuvent que recouvrir d'un voile cette unité dominatrice. Un espace systématique à six directions quantifiables (haut/bas, avant/arrière, droite/gauche) remplace un espace à trois dimensions (hauteur, largeur, profondeur) non quantifiables.