Né le 30 mars 1853, un an jour pour jour après un enfant mort-né appelé lui aussi Vincent Willem Van Gogh, il était fils et petit-fils de pasteur. Trois de ses oncles étaient marchands d'art. L'un d'eux était aussi peintre; un autre, qui portait le même nom que lui, avait particulièrement bien réussi. Il n'avait pas d'enfants, aimait la peinture de plein air et l'aurait volontiers pris comme successeur. Actionnaire de la maison Goupil, c'est lui qui a trouvé son premier emploi à Vincent (à l'âge de 16 ans). Son frère Théo entrera dans la même carrière quatre ans plus tard, en 1873, quand Vincent partira pour Londres.

Tous étaient instruits et grands lecteurs, comme Vincent. De plus sa mère Anna Carbentus était très habile : on soupçonne que c'est elle qui a réalisé certains dessins d'enfants qui lui sont attribués, et l'a initié au dessin. Leur relation était étroite. Sans doute avait-il un plaisir particulier à dessiner avec sa mère. Le dessin sera pour lui toujours un refuge.

Il portera ce poids jusqu'à sa mort, y compris à travers les refus et les ruptures. Quand, à l'âge de 28 ans, il se mettra définitivement à la peinture, il rompra d'un coup avec son père et avec la religion. Mais la vigueur même, le caractère absolu de sa mystique picturale, sont porteurs de l'enfant mort, de la religion paternelle et aussi de l'amour maternel.