Lyotard s'appuie sur la distinction que fait Gottlob Frege entre Sinn (sens) et Bedeutung (signification). La signification est de type (a = a) : c'est une identité qui ne se discute pas. Le sens est du type (a = b) : c'est une connaissance qui demande à être fondée. La signification est indépendante de la réalisation du mot ou de l'expression, tandis que le sens peut varier selon les circonstances ou d'un sujet à l'autre.

Un nom propre ou une proposition déclarative expriment une signification ou désignent un référent. Il s'agit d'une totalité close identique d'un interlocuteur à un autre (scientifique). Mais quand se pose la question de la vérité d'une représentation, alors il s'agit du sens. La parole est en quête d'un objet absent. Elle vient habiter les mots, comme dans la poésie ou dans l'art. Elle ouvre à l'espace de la vision, du désir, de la figure. Dans (a = b), a et b se rapportent au même référent dans un horizon, une visée sur "ce dont on parle".

Dans le discours vivant, c'est le sens qui prévaut (p114). La référence est la première règle du vrai. Le sujet est mobile, les phrases sont connectées les unes aux autres. Nous n'avons qu'un moyen de parler : marcher pour voir, ce qui suppose une transcendance, un mouvement de substitution dans un espace positionnel.