Après 1839, la photographie s'est rapidement propagée, bouleversant l'écrit, l'art, ainsi que les régimes de visibilité et de vérité. On retrouve sur un mode plus mineur un événement comparable avec le collage, qui renverse plusieurs traits essentiels à l'ancien paradigme de la peinture : la personnalité, le talent, la propriété artistique, l'autonomie de l'oeuvre, l'idéalité autoproclamée. C'est une esthétique du choc et de la rencontre qui procède d'un certain automatisme qu'on peut comparer avec l'empreinte indicielle de la photographie. Il enregistre la poussée d'un réel extérieur. Un contact physique s'ajoute à la représentation.

Pendant les premières décennies de son existence, la photo a été beaucoup insultée, y compris par Baudelaire, le "peintre de la modernité". Pour qu'elle exprime son monde intérieur, son imagination, l'artiste devait garder la maîtrise de son oeuvre. Pour privilégier le spirituel et les types idéaux, universels, il ne devait pas se laisser noyer dans l'extériorité des détails. La peinture ennoblit le regard, tandis que la photo le rabaisse. [Finalement, avec le collage, c'est bien la photo qui a gagné la guerre].