Ce tableau est peint un peu plus d'un an après le début de sa surdité et les massacres de septembre 1792 à Paris, quand furent tués environ 1400 prêtres, contre-révolutionnaires, prisonniers de droit commun, prostituées, folles et même orphelines. Les contemporains de Goya allaient dans les asiles pour s'amuser à la vue des comportements bizarres. Goya, devant ce spectacle, peu après avoir subi lui-même des hallucinations, change la fonction de l'artiste. Là commence, comme l'explique Yves Bonnefoy, le regard de révulsion et d'extase, aux confins entre pensable et abîme, où le langage a cessé de farder la réalité et de rassurer l'être humain (Goya, Ed William Blake, p55). Là prend fin le grand mensonge social qui était jusqu'alors la fonction de la peinture. Sous le regard de Goya, les fous ne sont plus des curiosités, mais des victimes.