Dans le cas du cinéma, l'imagination des chercheurs a précédé l'invention elle-même. L'idée du cinéma existait avant qu'il ne devienne scientifiquement possible. La première série cinématographique de Muybridge (1877-80) (image d'un cheval au galop) s'appuie sur des moyens très réduits. Les précurseurs du cinéma (Marey, Niepce, Muybridge, Leroy, Joly, Demeny, Bernard Palissy) étaient des hurluberlus, mais aussi des prophètes. Ils envisageaient la restitution d'une illusion parfaite du monde extérieur avec le son, la couleur et le relief. La stéréoscopie (relief) a été introduite dans le commerce dès 1851. En 1887, Nadar rêve d'enregistrer les changements de physionomie d'un orateur avec ses paroles.

Le rêve du réalisme intégral, d'une recréation du monde à son image, domine les recherches du 19ème siècle, de la photographie au phonographe. Les cinémas muet et parlant [puis l'Internet interactif] ne sont que les étapes d'un développement technique qui réalise peu à peu ce mythe originel. Les industriels comme Edison et Lumière ont accepté de se limiter à une petite partie de ce rêve. Tous les perfectionnements du cinéma ne peuvent que le rapprocher de ses origines. Par rapport à ce qu'on imaginait au 19ème siècle, le cinéma n'est pas encore inventé!