Cassirer est un humaniste, un Aufklärer. Mais que signifie ce terme? Est-ce un illuministe, comme pourrait se traduire le mot allemand? Non. Les Lumières (Aufklärung) ne sont pas un courant initiatique ni clandestin. Elles cherchent à porter la vérité en pleine lumière, à l'éclairer, à la faire rayonner contre les ténèbres et l'obscurantisme, et ce sans aucune restriction, dans la rigueur et la positivité mais en reconnaissant les limites de l'esprit humain. On a reproché à cette époque d'avoir voulu élever sa propre échelle de valeurs au rang de norme universelle. Les Lumières affirment l'autonomie de la raison, contrairement à Hegel par exemple, qui déplore sa platitude et la perte du monde spirituel, ou à Marx, qui critique son abstraction et son formalisme (ou à Nietzsche ou Spengler, chacun à sa façon). Au contraire Kant (dans son texte Qu'est-ce que les lumières?) propose comme devise des Lumières : "Aie le courage de te servir de ton propre entendement" (p178).

Les néo-kantiens (dont Cassirer fait partie), comme la gauche française, persistent à soutenir la validité universelle de la raison, à l'encontre du mode de penser spéculatif ou métaphysique.

Si la pensée du 18ème siècle n'est pas "les Lumières" en général (au pluriel), mais ces Lumières-là, les Lumières du 18ème siècle (et pas celles du 20ème ni du 21ème), celles d'une époque, l'époque des Lumières justement, alors on peut se situer dans sa filiation, mais dans une autre dimension par rapport à elle. Au contraire si elle correspond à "la raison" en général, alors son oeuvre d'émancipation se poursuit jusqu'à aujourd'hui (2006) de manière continue - ce qui semble être la position de Cassirer, mais pas nécessairement celle des autres penseurs allemands.