Platon regroupe sous ce nom d'"arts d'imitation" la peinture, la tragédie et la poésie (le théatre en général). Dans le Livre X de La République, il ne cesse de passer de l'un à l'autre. Ses jugements s'appliquent indifféremment à tous ces arts.

La vision est trompeuse. Elle dépend de la distance et de toutes sortes de perturbations. La peinture en trompe-l'oeil n'est pas loin d'être une sorcellerie. Elle s'oppose à la fonction de l'âme capable de mesurer ou de raisonner. L'une est de peu de valeur, et l'autre est ce qu'il y a de meilleur (603a). La poésie dite créative montre la tristesse, la joie, la dissension, mais n'aide pas à résoudre les problèmes concrets qui se posent aux hommes. Elle ne pousse pas à choisir la loi contre la passion (604b). Elle n'aide pas à guérir (604d). Au contraire, le théatre pousse à l'irritation, à la bigarrure. Il installe une mauvaise constitution dans l'âme de chacun (605b).

Les meilleurs d'entre nous trouvent du plaisir à entendre Homère. On se plait à voir des personnages se comporter de manière honteuse. La poésie conforte cet élément de notre âme, et pas le raisonnement. Homère est un grand poète, mais il ne faut pas l'admettre dans l'Etat.

Selon Jacqueline Lichtenstein (La couleur éloquente, Flammarion p57), ces analyses répondent à une visée stratégique, combattre la sophistique. Mais pourquoi faire ce détour par la peinture? Pourquoi l'assimiler à la sophistique? Parce que les images peintes offrent une représentation exemplaire du pouvoir d'illusion. La peinture réalise l'essence paradoxale de l'apparence.