Cette formulation est utilisée par Freud dans une lettre de condoléances à la psychanalyste Barbara Low qui venait de perdre son beau-frère, David Eder. Elle date de 1936 - le moment où Freud était en train de remanier le manuscrit de L'homme Moïse et la religion monothéiste". Comme dans d'autres déclarations, Freud y définit sa judéité négativement : ni religion, ni nation, ni langue. Le "Juif laïc" n'a presque plus rien de juif, et pourtant il lui reste quelque chose de son judaïsme. Quoi? Freud donne dans d'autres textes des formulations à peine plus claires :

- le "sentiment intime d'une même construction psychique" - dans une lettre à la loge viennoise du Bnai Brith,

- "beaucoup de choses, et probablement l'essentiel" - dans sa préface à l'édition hébraïque de "Totem et Tabou".