A l'époque médiévale, les savants juifs ont beaucoup écrit. Ils ont réfléchi sur l'exil, la rédemption, le droit, la mystique, mais ils n'ont presque jamais fait référence à des événements historiques ou des personnages ayant réellement existé. Alors que les populations parmi lesquelles ils vivaient ont élaboré des traditions d'écriture de l'histoire, avec des conventions spécifiques, les rares écrits historiques juifs sont limités et sporadiques, entrecoupés de très longues périodes de silence. On n'a eu le souci d'établir une chaîne continue que pour la tradition religieuse elle-même (shalshelet ha-qabbalah), pour démontrer l'existence d'une chaîne ininterrompue d'autorités. Les historiens d'aujourd'hui essaient d'utiliser ces ouvrages dont les précisions biographiques sont modestes.

On trouve pourtant dans certaines responsa rabbiniques des précisions historiques qui montrent que les rabbins n'étaient pas ignorants des événements historiques. C'est le cas pour Maïmonide dans son "Epître au Yemen", où il raconte l'histoire de quatre mouvements messianiques juifs, mais cela n'empêche pas le même Maïmonide d'expliquer que la lecture des travaux historiques de l'Islam est "une perte de temps". Une génération après, Moïse ben Ezra se plaint de la négligence des Juifs dans ce domaine, mais n'écrit rien lui-même. Le seul ouvrage historique rédigé probablement au Xème siècle, le Yosippon, ne porte pas sur les événements contemporains mais sur l'Antiquité, et tient son prestige de sa proximité à l'égard de la Prophétie.

Fidèles juifs portant la torah.

Au XVIème siècle, pour Salomon Ibn Verga, la chronique historique est une coutume chrétienne. Le seul passé digne d'intérêt était le passé lointain.