Selon Freud qui, à l'époque de l'Esquisse (1895), souhaite inscrire son travail dans les sciences naturelles, toute théorie psychologique digne d'attention doit proposer une explication de la mémoire. Il faut pour cela expliquer deux phénomènes apparemment contradictoires : (1) [pour pouvoir accueillir de nouvelles traces], la surface d'accueil [des neurones] doit toujours rester vierge; (2) il faut qu'une trace permanente [de l'événement mémorisé] reste inscrite [dans les neurones]. Pour résoudre cette contradiction, il invente le concept de frayage, une machine métaphorique dont il trouvera plus tard une autre illustration dans le bloc magique. Un chemin, une fois tracé (non sans violence et résistance), ouvre une voie conductrice. La trace de cette effraction, de cette percée qui n'a lieu qu'une fois, est conservée pas certains neurones.

Hypothèse freudienne : les écarts (ou différences) qui opèrent dans le psychisme sont à mettre en relation avec les écarts (ou différences de quantité) instaurés par le frayage. Ces différences [qui sont aussi, pour Derrida, des moments de la différance], insaisissables et invisibles [des traces], sont à l'origine de la mémoire, comme on le vérifie dans l'événement traumatique, qui produit ses effets sans être ni symbolisé ni intégré dans la conscience.

Les différences inscrites par le frayage ont cette particularité qu'on retrouve dans l'inconscient freudien : leurs traces ne se soumettent pas à la forme de la conscience. Pour Derrida, l'écriture psychique n'est jamais présente à elle-même.