Le titre donné à ce tableau est celui d'un monument disparu : Le Château d'Ornans, une forteresse édifiée au 13ème siècle par les ducs de Bourgogne et détruite sur ordre de Richelieu afin d'affaiblir la capacité de résistance de la Franche-Comté à l'autorité royale - ce qui donne au tableau une certaine résonance politique qui explique peut-être l'attachement que Courbet avait pour lui. Sur le site du château, qui surplombe la vallée d'Ornans (à gauche), un hameau a été construit. A partir du point de vue choisi par Courbet, plus élevé que celui de la Vallée de la Loue par temps d'orage, on aperçoit au premier plan un bassin d'eau alimenté par un ruisselet, où les femmes vont faire leur lessive. Le regard du spectateur se pose successivement sur les trois centres d'intérêt du tableau : le bassin, la vallée, le hameau.

Michael Fried compare la bassin au premier plan et la vallée qu'il surplombe à la fosse ouverte de l'Enterrement à Ornans.