Dans les années 1848-50, Gustave Courbet réalise trois chefs d'oeuvre souvent qualifiés de "réalistes" : Une après-dînée à Ornans, Les Casseurs de pierre ou Un enterrement à Ornans. Contrairement à l'idée simpliste qu'on pourrait se faire du "réalisme", ces tableaux ne peuvent pas être regardés sans explication. Ils appellent une interprétation, une lecture. A l'époque, la démarche qu'ils soutenaient n'avait rien d'évident : elle faisait scandale, car elle mépriseait les canons dominants et passait outre aux distinctions usuelles (académiques) entre motifs et entre thèmes.

Souvent l'histoire de l'art a considéré les oeuvres réalistes comme si elles n'étaient rien de plus que des transcriptions d'une réalilté extérieure - un peu comme des photographies. Mais cette dépendance vis-à-vis de la réalité est une sorte d'illusionnisme. Elle suppose une composition et un dispositif. Quand par exemple installe des individus isolés, vus de dos, au centre de sa toile, il ne les met pas là par hasard. Le dispositif est, lui aussi, allégorique, contrairement à ce qu'en a dit Baudelaire. Courbet défendait une idéologie et une morale, et en outre il n'était pas dépourvu d'imagination, quoiqu'on en dise.

Au centre de cette toile apparemment réaliste, la truite regarde dans la direction où elle est piégée. Il faut bien qu'il y ait quelqu'un qui tire la ligne, n'est-ce pas? Sinon l'animal serait toujours dans l'eau.