Après la seconde guerre mondiale, l'activité artistique s'est déplacée de Paris à New York. Mais cela ne prouve pas qu'il y ait continuité entre l'Ecole de Paris et les artistes new-yorkais. L'avant-garde européenne était épuisée dès la fin des années 20 avec l'anti-art, le futurisme, le dadaisme et le surréalisme. Avec la montée de la guerre et du fascisme, elle s'était réorientée vers la protestation, les enjeux sociaux et politiques, en renonçant aux innovations formelles et esthétiques. Il en est de même aux Etats-Unis. L'avant-garde artistique avait cédé la place à l'avant-garde politique. L'engagement social prévalait sur les enjeux esthétiques. Les valeurs de responsabilité, de discipline et d'utilité se traduisaient en paysages descriptifs et scènes narratives susceptibles de porter le "bon" message. Les compositions rigides, l'usage conventionnel de la couleur, l'absence de liberté caractérisaient l'essentiel de la production. Cet éclectisme tourné vers le passé favorisait la timidité et un souci de respectabilité qui ne reprenait de l'abstraction, du surréalisme et de l'expressionnisme que ce qui pouvait servir la démonstration sociale.

La période de stagnation des années 30 démontre que des formes artistiques innovantes ne peuvent pas se développer si elles sont coupées des événements contemporains. Ce qui devait émerger aux Etats-Unis après la guerre (les parodies Pop, la sculpture cinétique ou les constructions minimales) ne pouvait pas se produire dans une période d'isolement et de fermeture.