Saint Barthélémy est l'un des douze apôtres. Certaines traditions affirment qu'il a été brûlé, noyé ou décapité, mais celle qui a prévalu soutient qu'il a été écorché vif (comme Marsyas)- ce qui explique qu'il soit le patron des bouchers, des tanneurs et des relieurs.

Il tient en main le grand couteau qui a servi à son supplice - comme s'il s'était écorché lui-même, comme si, à l'heure du Jugement dernier, il avait voulu se purifier en se débarrassant de sa tunique charnelle. De la main gauche, il la tient comme un déchet qu'il s'apprête à laisser choir en enfer, tandis que de la main droite, il offre au Christ l'instrument de son dépouillement.

L'historien d'art italien Francesco La Cava a avancé l'hypothèse que la peau pendante était un autoportrait du peintre, alors âgé de soixante-dix ans. Son visage est triste, angoissé, ses mains sont molles et sans vie. Michel-Ange est un martyr de l'art. Il ne rivalise pas avec le corps glorieux des ressuscités. Il demande l'aide du Créateur pour lui prêter main forte dans la réalisation de sa dernière oeuvre - la plus inouïe.