Pour Umberto Eco, une oeuvre est "un objet doté de propriétés structurales qui permettent, mais aussi coordonnent, la succession des interprétations". Dans toute oeuvre d'art coexistent une pluralité de signifiés. Sans cesser d'être d'elle-même, l'oeuvre peut être envisagée et comprise selon des perspectives multiples. Elle peut être appréciée différemment par chaque spectateur selon sa personnalité, ses goûts, sa culture, ses préjugés, etc... Mais pour les artistes contemporains, l'ambiguité est volontaire. C'est une finalité explicite de l'oeuvre, souvent préférée à toute autre, portée parfois jusqu'aux limites les plus extrêmes, comme chez James Joyce.

Umberto Eco introduit le concept d'oeuvre ouverte pour désigner celles qui sont dotées de larges possibilités d'interprétation. Elles ont recours à l'informel, au désordre, au hasard, à l'indétermination, à la possibilité d'un choix pour l'interprète, à la participation du spectateur, à l'inachèvement de l'oeuvre, etc... des possibilités qui existaient avant l'époque moderne, mais que les artistes utilisent désormais de manière consciente, intentionnelle, comme facteurs de liberté. L'ouverture devient un principe de création. Alors que les oeuvres classiques tendent à confirmer les structures communément acceptées à leur époque, les oeuvres contemporaines tendent à rompre les lois de probabilité et les prémisses mêmes des langages dont elles se servent.