Vers 1855, ce programme contredisait les pratiques académiques : règles rigides, exécution uniforme, différenciation des oeuvres uniquement par le "sujet", canon classique de la figure humaine, dévalorisation du paysage considéré comme inférieur aux personnages, scènes du passé, ressemblance scrupuleuse, absence d'imagination. C'était Ingres contre Delacroix, la ligne contre la couleur et le modelé, le classicisme contre le romantisme, la forme idéale contre le vécu, le musée contre le café ou la brasserie.

Alors que Courbet recommandait l'exposition directe au vécu (qu'il ne pratiquait pas toujours), les élèves des Beaux-Arts apprenaient longuement le trait, le contour, le dessin (pilier sacré de l'art) avant d'être autorisés à s'intéresser à la couleur.