Le sens n'est pas dans l'image, il est dans la conscience du spectateur. Différentes techniques sont utilisées pour le susciter, par exemple le champ contre champ (dialogues du cinéma hollywoodien), le montage parallèle (Griffith), le montage accéléré (Abel Gance), le montage attraction (Eisenstein). Par la métaphore ou l'association, l'idée est suggérée. Un sourire n'a pas le même sens suivant l'image qui le précède. La matière du récit nait du rapport entre images.

Pour André Bazin, le montage est un artefact. L'histoire du cinéma va dans le sens de réduire son importance, pour privilégier un rapport le plus réaliste possible à l'image.