L'homme agit en fonction de certaines fins empiriques comme le bonheur, pour lequel il n'y a pas de règle générale. Mais peut-il déterminer des lois pratiques nécessaires, pour lesquelles existeraient des commandements absolus? S'il existait un impératif de ce type, il s'imposerait par lui-même. Je saurais immédiatement ce qu'il contient. La loi qu'il énonce ne contiendrait rien d'autre que la nécessité de se conformer à cette loi, c'est-à-dire au principe de l'universalité de la loi en général. Il n'y a, selon Kant, qu'un seul impératif catégorique de ce type ["Agis uniquement d'après la maxime qui fait que tu peux aussi vouloir que cette maxime devienne une loi universelle"], même s'il s'exprime de différentes façons. Tous les impératifs du devoir peuvent en être dérivés.