Pour Freud, dans Deuil et mélancolie, l'incorporation dans le moi est une réponse à la perte d'un objet. En s'identifiant partiellement à cet objet, l'endeuillé peut redistribuer ses investissements psychiques (travail du deuil). Plutôt que de renoncer complètement à la personne morte, il élabore les effets de cettte rupture. Il y a dans ce processus une double dimension orale-cannibalique et anale-expulsive. Par un acte magique, instantané, hallucinatoire, l'objet perdu (et prohibé) est installé à l'intérieur de soi. L'objet-plaisir qui a disparu est instantanément récupéré au nom même du principe de plaisir. Tout se passe comme si un désir libidinal était orienté vers lui. Mais le Moi condamne cette opération. Il faut que ce désir soit refoulé, qu'il s'accomplisse en secret. Il se constitue alors, à l'intérieur du moi, un monument commémoratif, un tombeau particulièrement refoulé car il porte le souvenir enfoui d'une volupté illégitime. Ce cadavre exquis, que le Moi ne saurait figurer, est conservé dans l'inconscient. Le Moi ne cesse d'en rechercher imaginairement ou fantasmatiquement la trace.

Le fantasme d'incorporation le plus archaïque peut se traduire symboliquement par un refus de nourriture ou au contraire une demande de nourriture, ou par des symptômes en rapport avec l'ingestion (salivation, hoquet, vomissement). C'est un leurre, un mensonge, une illusion qui n'apaise pas le désir et ne peut pas se substituer à une véritable introjection (qui s'émanciperait de l'objet en enrichissant la libido du moi).

L'incorporation dit un désir impossible, non encore né comme désir.