Les psychanalystes se sont peu intéressés à la problématique du temps. Ils ont admis, suivant Freud, que le processus primaire l'ignorait, sans problématiser la spécificité du temps psychanalytique, ni le fait que de nombreux concepts se rapportaient à la généalogie du temps (par exemple développement libidinal, régression ou projection). Nicolas Abraham propose de partir de la distinction entre d'une part le voeu et le contre-voeu inconscients, qui sont toujours au présent, hors du temps, et d'autre part le désir conscient. Quand le voeu inconscient rencontre un obstacle insurmontable, un affect se produit. Le voeu est toujours là, mais le désir conscient le nie et tend à symboliser l'obstacle. Différents chemins, détours, diffèrements et déplacements sont générés. Le désir conscient peut ou non être satisfait, mais le voeu inconscient ne l'est jamais. Il faut que le présent - nécessairement inadéquat, non conforme, à rejeter - glisse sans cesse vers un autre présent. Avec le désir refoulé, l'espérance demeure, mais l'autre présent reste à accomplir. Au sein même du présent, opère une activité désactualisante. Il faut retenir, anticiper, répéter [rétention-protention], pour symboliser les conflits toujours renaissants.

Dans les termes de la seconde topique freudienne, le temps est secrété par l'antagonisme du ça et du surmoi. Le moi passe d'un objet à l'autre. Portant la marque de refoulements successifs, il recherche, explore, en rapport constant avec son envers inconscient.