Une fois dans sa vie, il faut tenter de se défaire de toutes les opinions reçues jusque là. Comment faire? Il n'est pas nécessaire d'examiner chaque opinion en particulier. Il suffit de s'attaquer aux principes sur lesquelles elles s'appuient. Quand les vérités viennent des sens, il faut s'en méfier, car ils sont trompeurs. Je peux douter de tout ce qu'ils proposent, y compris que mes mains et mon corps soient à moi. Qu'est-ce qui me prouve que je ne suis pas fou? Que je ne suis pas en train de rêver?

Toutes les sciences qui dépendent des sens sont douteuses et incertaines. Mais qu'en est-il de l'arithmétique ou de la géométrie? N'est-il pas vrai qu'un carré a quatre côtés, même en rêve? Peut-être pas, si l'on suppose qu'un Dieu trompeur me trompe chaque fois que je compte les côtés d'un carré. D'ailleurs un Dieu pourrait m'avoir fabriqué de telle façon que je me trompe toujours. Dans ces conditions, il n'est rien dont je ne puisse douter. Ne pouvant rien trouver de constant ni d'assuré, je ne peux rien faire d'autre que suspendre mon jugement. Ce n'est pas facile, car je suis habitué à considérer comme vraies toutes sortes de choses quotidiennes. Il faut un effort pénible et laborieux pour y résister, mais cet effort est le seul qui puisse me laisser penser que ma liberté n'est pas elle-même un songe.

Je peux douter de tout, mais n'est-il pas certain que je pense, et donc que je suis? Lorsque je conçois un objet, ce n'est pas par l'imagination, mais par mon esprit.