Le souci de l'humanisme, c'est de rendre l'homme humain. Mais en quoi consiste l'humanité de l'homme? C'est d'abord une manifestation spécifiquement romaine. Pour les romains, l'homo humanus s'oppose à l'homo barbarus. Il cherche à s'élever, s'enoblir par l'incorporation de la "paideia" grecque (l'érudition de l'hellénisme tardif). En visant à rendre l'homme libre pour son humanité, à lui faire découvrir sa dignité, la Renaissance a renoué avec ce thème. Son point de départ est une interprétation déjà fixe du monde où l'essence universelle de l'homme est considérée comme évidente. Cette présupposition est métaphysique, c'est-à-dire qu'elle ne pense pas la différence de l'Être et de l'étant.