Ce tableau raconte l'histoire de Syrinx, une nymphe des bois qui vit à l'intérieur d'un arbre et meurt avec lui. Pan en tombe amoureux. Au moment où il allait l'attraper, elle se métamorphose en roseau sur les rives du fleuve Ladon. De son souffle, le vent fait chanter les roseaux. Pan les coupe en longueurs inégales et les attache ensemble avec de la cire. Il crée ainsi un instrument de musique auquel il donne le nom de syrinx, en souvenir de cet amour déçu.

Le tableau montre l'amour impossible qu'il faut abandonner pour accéder à la musique. Syrinx, la femme, est inaccessible. Alors Pan se rabat sur le syrinx, l'instrument. La jouissance espérée se transforme en plaisir partageable. Ce passage, on le retrouve à l'époque moderne sur un autre mode : l'espace vocal.