Ce principe peut aussi s'écrire : On ne peut hériter que d'un mort. Il est universel en raison de la définition même du mot héritage (par le Trésor de la Langue Française) : "Patrimoine que laisse une personne à son décès; patrimoine recueilli par voie de succession. Synon. partiels douaire (dr.), hoirie (dr., vx), legs (dr.), succession.". Il y a héritage quand on reçoit quelque chose d'un mort, et don quand on reçoit quelque chose d'un vivant.

Objection : N'a-t-on pas, à notre époque, institué des donations qui permettent d'hériter du vivant du donataire? N'y a-t-il pas des circonstances où quelqu'un peut se démettre de ses droits afin de les transmettre de son vivant? Ces cas supposent soit des circonstances exceptionnelles, soit l'assentiment du donataire. Ce sont des exceptions qui confirment la règle, et la règle est que, pour que je puisse hériter de toi, il faut que tu sois mort.

Pour la même raison que les chrétiens ne peuvent pas hériter des juifs car les juifs ne sont pas morts (en tous cas pas encore, quoiqu'en pensent les chrétiens, et malgré la dénomination d'Ancien Testament qu'ils donnent à la tora, qui pourrait laisser croire le contraire), un élève ne peut pas hériter d'un maître tant qu'il est vivant, ni un lecteur d'un écrivain. Jacques Derrida l'explique à propos de son propre cas : pour que le lecteur puisse hériter de lui, il faut d'abord qu'il se donne la mort.