Le goût change en France dans les années 1747-55. On se lasse du rococo, de la peinture exquise à la François Boucher, pour valoriser une peinture plus sérieuse, plus morale, plus proche de l'héritage du 16è ou du 17ème siècle - dont Chardin sera le continuateur. On revient à une hiérarchie des genres, on revalorise la peinture d'histoire. Le rapport du spectateur au tableau change. On admet que pour que le spectateur se laisse captiver par une scène peinte, il faut que les personnages eux-mêmes y soient absorbés. Cela suppose isolement et silence, comme dans Un philosophe occupé de sa lecture présenté par Chardin au Salon en 1753, attention et concentration, comme dans La lecture de la bible présenté par Greuze en 1755, voire oubli, inconscience, comme dans la scène de sommeil d'Un ermite endormi (Vien, Salon de 1753). Dans ces différents dispositifs, le peintre obéit à une contrainte : nier la présence du spectateur. Il met cette négation au principe de la représentation. C'est ce que Michael Fried appelle l'absorbement des personnages dans la toile, ou encore l'anti-théatralité.

Les critiques ne prennent conscience de cette contrainte que dans les années 1750-60, au moment où elle commence déjà à être moins assurée. Afin de neutraliser la présence du spectateur, on invente des artifices, mais ils ne suffiront pas pour en résoudre les paradoxes. Le peintre ne pouvait plus régler sa composition sur l'oeil du spectateur, considéré comme un point de vue extérieur au tableau (le schéma de la perspective classique), il doit lui trouver des relais à l'intérieur même de la toile. C'est le cas pour le Bélisaire attribué à Van Dyck, comme pour celui que David a peint en 1781.

Un siècle plus tard, avec Manet et la peinture moderne, apparaîtra une tendance à la théatralisation qui s'opposera à une tradition encore vivace de l'absorbement.

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Tous les critères ci-dessus (isolement, silence, attention, concentration, oubli, inconscience) sont portés à leur paroxysme dans l'automaticité du jeu ou de l'écriture.

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Propositions

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