Cette nature morte serait sa première peinture à l'huile. Il y juxtapose des souliers et des aliments sur une table. Des patates, un chou, des sabots : l'essence même de la vie du paysan, travailler dur pour se nourrir. Peut-être aussi l'essence même de son art, même si c'est son maître Mauve qui, au départ, a disposé ces objets. A droite un bout de tissu vert est peut-être un vêtement.

La peinture révèle son talent auprès de son cousin qui l'avait pris jusque-là "pour un triple couillon". C'est le début de son véritable apprentissage. Il ne s'agit pas d'un talent tardif, mais d'un choix tardif, d'un transfert d'ambition de l'évangélisme à la peinture.

Dès novembre 1882, il fait tirer sa première lithographie (son oeuvre la plus connue de cette époque est Sorrow).

Nature morte avec chou, sabots et pommes de terre (Van Gogh, decembre 1881)

Il commence à dessiner très tôt. Un dessin lui est attribué en date du 11 janvier 1862 [il est si bien fait que certains experts affirment que c'est sa mère qui l'aurait dessiné, pas lui]; plus tard, il sera attiré par l'art, mais ne pensera pas en faire son travail. Longtemps il donnera la priorité à la religion, mais échouera, jusqu'au moment où il fera le choix de devenir artiste (été 1880). Il décide alors d'apprendre l'anatomie et la perspective - mais ne se soumettra jamais complètement à ses professeurs. Il commence ses études à Bruxelles et les poursuit chez un cousin par alliance, Anton Mauve, l'un des chefs de file de l'école de La Haye. C'est Mauve qui lui a demandé de peindre ce tableau pour évaluer ses capacités : convaincu, il le prend pour élève.