Dès l'origine, le cinéma a été pris dans la tradition occidentale et aristotélicienne des arts de fiction et de représentation, de la diégésis et de la mimésis. L'expérience de la peinture figurative, du roman ou du théatre l'ont préparé.

Le film de fiction est ressenti comme ordinaire, "normal". C'est le film de référence, au service de l'illusion. Le signifiant s'y efface. Tous les autres films, non fictionnels (par exemple sans scénario) sont considérés comme un reste par rapport à cette grande catégorie. Dans ces films, considérés comme marginaux, le signifiant mène le jeu, ce qui leur donne une certaine proximité avec l'inconscient.

Rocco et ses frères (Visconti, 1960).

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Même non diégétique, tout film est une fiction : le mouvement, la perception, le temps, etc... sont reconstitués par des images artificielles, fictives. C'est ce qui le différencie du théatre.