Dans les langues indo-européennes, il ne faut pas confondre le sacer (sacré), qui est naturellement extérieur aux hommes (soit par sa pureté divine, soit par sa souillure) et le sanctus (saint) qui est le résultat d'une opération humaine. Le premier fait l'objet d'un bannissement automatique (par exemple celui de l'homo sacer), le second d'un système de lois.

Ce qui est saint doit être défendu, protégé. Il n'est ni sacré, ni profane, mais protégé par une sanction, une limite, un obstacle. La sanction (même racine que sanctus) définit la peine qui frappe celui qui y contrevient. Une fois promulguée, la loi est sainte, inviolable. Un mur lui-même saint empêche d'entrer en contact avec le sacré.

Sont saints les êtres intermédiaires entre l'homme et la divinité : les morts, les héros, les poètes, les prêtres. Avec le temps, la sainteté finira par devenir une valeur positive, surhumaine.